《抓娃娃》講述了西虹市的馬成鋼和春蘭一家為了改變命運而投入到對他們二兒子的特別培養中。馬成鋼是當地的超級富豪，出身貧困，認為自己的成功得益於小時候的艱難經歷。由於他的大兒子馬大俊不成才，馬成鋼希望將兒子馬繼業培養成另一個自己。他們實施了一系列「特殊訓練」，包括艱苦的生活條件和苦難教育，這些訓練實際上是馬成鋼為了提升兒子的意志力和抗壓能力而精心設計的。
後來，馬成鋼希望馬繼業考上清北，並為此制定了詳細的計劃。馬繼業曾經被體校教練看中，但為了讓馬繼業能考上清北，馬成鋼使用了計謀迫使兒子放棄去體校的機會。馬成鋼在家中的地下指揮中心密切監控並策劃了一切，精心操控着馬繼業的周遭環境，從家裡到菜市場都不放過。馬成鋼夫婦聘請了一名教育專家假扮成馬繼業的奶奶，並繼續維持一窮二白的假象。儘管這一切進展順利，但馬繼業心中早已產生了懷疑。並在高中時期逐漸發現了更多的漏洞，也越發察覺到了對自己的監視。
最後，他在模擬考的分數超過了700，很有希望考上。但在高考的第一場考試中，馬繼業提前交卷並採取行動來擺脫他認為所存在的對他的監控，並最終了解到了事實的真相。而同時，他的哥哥馬大俊也終於攀登珠峰成功。次年，馬繼業以700以上的高分，考入了自己心儀的體育大學，並參加了一場馬拉松比賽。雖然父母並未到達現場，但哥哥依然親自為其加油。雖然跑不到第三梯隊。但他依然堅持。最後，他撿起來了運動員們所扔掉的空瓶。並在明顯落後的情況下，依然抱着所有的空瓶奔跑着。