火塘是居家生火烤火的设施。严冬腊月，南方并不比北方暖和多少，在没有使用电火箱之前，城镇乡村几乎家家户户都有火塘。桃江乡村的农家火塘比别的地方更讲究。

在一间用做火堂的屋子里，取靠近柴灶和堆放柴薪的柴头角的适当位置，挖一个一尺深浅、四四方方的土坑，四边用青石板或砖块衬砌齐整，坑里填放三分之二左右的柴草灰，这土炕就叫做“火塘”。在火塘四周摆上木凳、竹椅，在靠近柴头角的地方摆放一个“坐桶”，坐桶边插一根长长的铜嘴烟壶杆，那是专门给家中的老人们置的“太师椅”，晚辈是不可以随便去坐的。

火塘顶部的楼栿上悬着一个加盖的大木箱，木箱底部成网格状，这是用来熏制腊肉的肉斗。肉斗的正中央与火塘中心垂直吊着一根梭筒钩，钩上吊挂着有铁系的炉锅、菜锅等炊具，供煮饭、炒菜、烧茶水用。20世纪70年代以前，桃江城乡几乎家家户户用梭筒钩烧水做饭，梭筒钩是那时候桃江人居的一大特色。如果是勤快里手的作田种土人家，还会在火塘四壁挖上若干个小洞穴，用来存贮来年做种的生姜、雪薯、百合等，这些留作来年种植的菜蔬娘种，不耐寒，放到别处就会冻烂，不中用了。

有低龄幼儿的家庭，还会在火塘罩上一个形如栅栏的火塘枷，以防小孩掉入火坑烧伤。火塘的柴草灰里插着一两把铁火钳，柴头角里立着一根竹制的吹火筒。吹火筒用来把快要熄灭的火吹燃，铁钳用来夹添柴薪，掏空火塘中央的地灰，让塘火燃得更旺。

夏天天热，人们不用火塘取暖，也不熏腊肉，煮饭做菜用灶，火塘用不着，这时主人就会用一块厚厚的木板把火塘盖得严严实实，以防鸡鸭等家禽进屋扒灰弄脏地方。

每年寒露一过，天气转凉，主人就会把盖火塘的木板揭开，移放别处，在火塘里堆一些解木灰和柴草，让其慢慢燃烧半天，叫做暖塘，其实是对久未启用的火塘来一次杀菌消毒。然后把干“丁块”和树蔸公搬来码满柴角。一家人围坐在火塘边烤火，各自干着自己该干的事情。

老爷爷坐在舒适的坐桶里，把长烟杆伸进火塘，“吧嗒吧嗒”吸着旱烟。没有外客的时候，或闭目养神，回忆陈年往事；或拿早年的老规矩指点晚辈的不是。男主人在火塘边摆弄手中的篾片，编制花篮、篱篢、箢箕等来年要用的生产、生活用具。女主人侧身坐在火塘边，旁边安放一辆纺车和一只麻桶，一边绩麻纺纱，把对全家人的关爱绩进这一纱一线之中；一边用铁火钳拨弄未燃尽的柴薪，时不时往火塘里添进几块干柴；瞄一瞄梭筒钩上吊着的炉锅，看里面烧的水是不是开了，并根据水热的程度调控梭筒钩与火的距离。因为天气寒冷，热水是必须时时准备的。

在农村，乡亲们、上下邻舍爱串门耍夜人家。

一说到耍夜人家，人们不免要把它与沾花惹草、风流韵事扯到一起，其实那时耍夜人家更普遍的内容是，冬天农闲时节，人们吃完夜饭，上下邻舍互相间走动走动、拉拉家常。客人来了，主人用开水泡一碗芝麻豆子热茶是最起码的待客之举。喝完一碗不够，可以随时添加。冬天，家里来的人多，原本摆放在火塘边的凳子不够坐，可再搬来几条加放到火塘边。“火塘一枚棕，越扯会越松。”人数增多，只要把凳子往后挪一挪，圈子就会增大，大家可以不拥不挤继续围着火塘烤火了。如果来人特别多，火塘实在坐不下，可以端出收藏在旮旯里的炭盆，提出大小烘笼子，用火铲撮满红通通的火子，堆置到火塘旁边的空处，搬拢凳子请客人烤火。

那时乡村文娱活动少，没有电影、电视看，人戏也不多，能讲传书爱讲传书的老人家里，火塘最为热闹。什么《薛仁贵征东》、《薛丁山征西》、《薛刚反唐》、《罗通扫北》、《洪兰桂打酒》、《孟丽君脱靴》，听得那些晚辈后生家张大嘴巴梭起耳兜，入了神。

干柴子添了一抱又一抱，开水烧了一锅又一锅，老人的传书讲完一回又续一回，人们还是不肯离去。热情的老人向儿子使个眼色，儿子立即心领神会，搭梯子上楼从肉斗里取出一块四五斤重的腊肉，主妇协作，麻利地洗净切块，从梭筒钩上取下开水炉锅煨在火塘的一角，把另一只专门煮肉的炉锅挂到梭筒钩上，添柴做起饭菜来。儿子就着星光亮从菜园里扯来一大把蒜苗子和几个大实心萝卜，萝卜切块大煮。只两壶烟久，一吊锅子蒜苗炒腊肉做好了，一大锅肉汤熬煮萝卜做好了，一大炉锅米饭煮熟香喷喷了。儿子又从房里舀出满满一桶家酿的喷香的谷酒，老人把话一顿：饭后且听分解！大家于是围着火塘，喝着米酒，嚼着萝卜、腊肉，议论着传书里的情节，好一派邻里温馨亲切和谐的气氛。吃完饭，老人又搬起长烟杆“吧嗒吧嗒”吸几口旱烟，然后把传书续下去。直到夜阑人静了，人们才恋恋不舍地散去。

客人们全离去了，儿子和媳妇把火塘前后左右打扫一番，特别要紧的是把放柴的柴头角里清扫得熨熨贴贴，然后把火塘里带火的灰扒开，把没烧完的柴头用火灰捂起来，用火灰捂起来的柴头叫“趸火脑”，又叫“捂火杵”。捂火，一方面是留点热气继续熏烤肉斗里的腊肉，另一方面也为了第二天起床生火。早年农家没有洋火（火柴），更没有打火机，生火全靠先一天晚上用杂木柴头在火塘里捂火。第二天早晨起床，把捂着火的灰扒开，用铁钳夹起红火子，拿一把干枯的茅叶子靠近火子，嘴巴一吹，茅叶子立马着火窜起火苗，把火苗放进火塘，添上干柴，火便生好了。如果先天晚上捂的火全灭了，第二天早晨就要用烧纸卷成筒，到别人家引火。经常到别人家去引火，尤其是大年初一去引火，信禁忌的老人家是不高兴的，会说你“大马金刀，冇得内堂”。

早年的老规矩，从先一年寒露开始，到第二年春分为止，火塘里的火是不熄灭的。在这段时间里，人们忘记了“面朝黄土背朝天”的辛劳，尽情享受着火塘的温馨，品尝着生活的甘甜。难怪老一辈人常情不自禁发出“红薯包谷蔸公火，除哒神仙就是我”的快乐感叹!（熊春祥，汪正初）